ニュートンは本当にリンゴが落ちるのを見て万有引力を発見したのか？

渡英中の友人が『ニュートンが万有引力を発見したというリンゴの木』の写真を見せてくれた．「これがあの世紀の大発見を生んだ木か」と思うとやっぱり実際に見てみたいなぁ，と思うものである．

凡才な僕は，学校で『ニュートンはリンゴが落ちるのを見て万有引力を発見した』と習い「なるほど！」と感心した．しかし「科学者はまず疑え」という言葉がある．そこで疑ってみよう．本当にそうなのか？

諸説あるようだが，僕が聞いて，また，きっとそうだったんだろう，と思っている説をざっくり紹介しよう．

ニュートン自身が落ちるリンゴを見たとき，閃いたのかどうかは分からないが，彼は「リンゴは落ちるのに月が落ちて来ないのは何故だろう」という疑問を持っていた．そして彼はこう考えた，「きっとリンゴと月の間に落ちる落ちないの境界線があるはずだ」と．しかし明確な境界線の存在を見つけることができなかった．さらに彼は考えた．「もしかしたら月も落ちているのではないか」

この考えからニュートンはその後，地上でのモノの落下運動と天体の回転運動を繋いだ『万有引力』を発見した．彼が発見した万有引力を学会で発表するとき，こう言ったらしい．

「リンゴは落ちるのに，あの月が落ちて来ないのはなぜでしょう？いいえ，月も落ちてるんです．・・・・・（万有引力の説明）・・・・・ほらね，月も落ちて来ているでしょう？」



もし，この話が本当なら，『ニュートンはリンゴが落ちるのを見て万有引力を発見した』という話は嘘ではない．後の人々が「何気ないことでも疑問を抱くことが世紀の大発見に繋がる」という教訓にしてしまったのかもしれない．リンゴが落ちるのを見てそう思ったのかどうかは別として『リンゴは落ちるのに月は落ちて来ない，それは何故か』という疑問を抱いたのは見習いたい．きっとニュートンはそんな疑問を星の数ほど感じながら生きていたのだろう．「科学者はまず疑え」「些細なことに怒りを感じることで新たな発明は生まれる」．ちいさな疑問をたくさん感じる人になろう．